Biología sintética, biodiversidad y agricultores

La forma en que los ingredientes para los alimentos, los saborizantes, los cosméticos y las fragancias se producen en los mercados globales está cambiando radicalmente. El nuevo nombre del juego es “biosíntesis” —o también, biología sintética. Mediante la biosíntesis, las esencias o los compuestos clave de sabores y fragancias se producen artificialmente con organismos sintéticamente diseñados. Los consumidores, los campesinos y la naturaleza ya tienen demasiada carga con los impactos negativos de la química sintética, creadora de los tóxicos saborizantes artificiales, que dañan a los ecosistemas y a quienes los consumen. Esta nueva revolución sintética, apodada “biología sintética” tendrá efectos igualmente perturbadores, que van desde impactos ambientales a profundas afectaciones sociales y económicas a los sustentos, las industrias y los paisajes.

Campesinos y agricultores, cultivadores, recolectores y cosechadores —los que suministran los productos naturales de los que se hace nuestra comida, cosméticos, jabones, textiles y más— particularmente en los trópicos, serán quienes asuman los riesgos y trastornos ocasionados por la biología sintética. Por supuesto, también los consumidores y los trabajadores serán afectados. 

En este reporte, el Grupo ETC presenta una colección de estudios de caso que cuentan la historia de catorce materias primas (derivados botánicos) de alto valor que la industria de la biología sintética intenta sustituir. Cada uno de los estudios de caso detalla el estado de la investigación o producción de dicho derivado, los intereses industriales detrás del mismo, los potenciales impactos biológicos y culturales y cómo la entrada en el mercado de los sustitutos biosintetizados puede dañar profundamente las formas de subsistencia de las comunidades que los suministran. También mostramos que cada caso tiene problemas muy diferentes: muchos de esos sustitutos sintéticos ya están circulando de forma comercial, otros ya acapararon la porción mayoritaria del mercado, y muchos otros están ya en vías de comercialización, cada uno de ellos desplazando a diversos ritmos oportunidades de subsistencia de pueblos de por sí marginados.

¿Qué es la biología sintética?

La biología sintética, apodada “ingeniería genética en esteroides” reúne la ingeniería y las ciencias de la vida para diseñar y construir nuevas partes biológicas, dispositivos y sistemas que nunca han existido en la naturaleza, o para alterar los diseños de los sistemas biológicos existentes. Por ejemplo, Evolva, compañía suizo-estadounidense, alteró una cepa de levadura para que excrete un compuesto químico que se encuentra en el azafrán. La biología sintética intenta conferirle un enfoque predictivo a la ingeniería genética usando “partes” biológicas que se asume que están bien caracterizadas y cuyo comportamiento, en teoría, podrá pronosticarse.