17 Grupos llaman a empresa ecológica a renunciar a la biología sintética

3 de junio de 2014 – En una carta abierta publicada el 2 de junio, 17 organizaciones de diversos países, de consumidores, ambientalistas, de mujeres y grupos de agricultores llamaron a la empresa líder en productos naturales para la limpieza, Ecover, y su subsidiaria Method, a cancelar sus planes para usar aceites y otros ingredientes derivados de algas genéticamente modificadas, alimentadas con azúcar, que cultiva la empresa de biología sintética Solazyme Inc.

Las organizaciones, entre ellas Amigos de la Tierra, Center for Food Safety, Consumers Union, Momen’s Voices for the Earth, Clean Production Action, Organic Consumers Association y el Grupo ETC, así como Centro Ecológico y otras organizaciones de Brasil preocupadas por los impactos ambientales del aumento en la demanda de caña de azúcar, dicen que el uso de ingredientes derivados de biología sintética contradice la imagen de Ecover y su subsidiaria Method, que se presentan como sostenibles y ecológicamente amigables.

“La biología sintética es una nueva área de ingeniería genética extrema y no existen aún regulaciones que se refieran a las implicaciones de esos nuevos organismos sintéticos. Nuestra capacidad para evaluar los riesgos es muy rudimentaria”, dijo Jim Thomas del Grupo ETC. “Comenzar a utilizar ingredientes producidos con biología sintética podría causar grandes daños a la biodiversidad y los agricultores, y es decepcionante que Ecover se coloque a la cabeza de tal agresión.”

La biología sintética es la práctica de construir artificialmente material genético (ADN) con el fin de crear nuevas formas de vida o intentar “reprogramar” organismos que ya existen, como algas y levaduras. La naciente industria ha recibido miles de millones de dólares en financiamientos de las compañías de alimentos, combustibles y químicos y está colocando rápidamente en el mercado sus formas de vida sin regulación alguna, creando nuevos riesgos que son ya ahora muy difíciles de evaluar. Las compañías de biología sintética aseguran que pueden producir millones de organismos nuevos, no probados, por día. Si una fracción de esos organismos sintéticos fuera liberada al ambiente, los efectos potenciales en la salud, la ecología y el sustento de los agricultores serían de largo alcance, desde afectaciones leves en la ecología y la economía hasta verdaderas catástrofes en todos los ámbitos.

El New York Times informó el viernes pasado que los ingredientes de la biología sintética están entrando velozmente al mercado y a los alimentos ante la ausencia de consideración adecuada de la seguridad para el ambiente y la salud; sin regulaciones o etiquetado.

“Nos sorpende que Ecover piense que sus consumidores comprometidos con el ambiente querrían comprar una tecnología no probada y no regulada”, dice Michael Hansen de Consumers Union. Al anunciar que usará organismos sintéticamente modificados para producir aceites limpiadores, Ecover no menciona ni a la biología sintética ni a la modificación genética. “Nos decepciona que Ecover y Method no sean claros al respecto. Los productos derivados de organismos sintéticamente modificados no deben etiquetarse como naturales, ecológicos o amigables con el planeta.”

Ecover afirma que su decisión de usar aceite de algas biodiseañadas para remplazar el aceite de palma en algunos productos deriva de consideraciones ecológicas. Mientras que el aceite de palma se asocia con toda razón con la deforestación, la carta abierta de las organizaciones explica que los aceites generados por algas sintéticas alimentados con azúcar no son menos destructivos. Solazyme, la empresa de biología sintética que proveerá a Ecover con el aceite de algas biodiseñadas, cultiva sus algas alimentándolas con azúcar caña proveniente de la frágil región ecológica de El Cerrado en Brasil. Según la carta, cultivar en esa área se asocia con “pérdidas significativas de biodiversidad y emisiones de CO2 tanto por el cambio en el uso del suelo como por la quema del bagazo, así como con condiciones deplorables de trabajo que semejan prácticas esclavistas.”

Los representantes de Ecover han confirmado que tienen la opción de cambiar a aceite de coco, un insumo que se produce en gran medida de formas más sustentables, por agricultores en pequeña escala. El ingrediente de sus productos de limpieza que quieren sustituir, el ácido láurico, se obtiene generalmente de aceite de coco. 

“Admiramos la preocupación de Ecover por la destructividad ambiental del aceite de palma, pero cambiar a un organismo derivado de biología sintética que depende de la caña de azúcar de Brasil no es mucho avance”, afirma Jeff Conant, quien coordina la campaña contra el aceite de palma en Amigos de la Tierra. “Alimentar organismos sintéticos con materiales ambientalmente destructivos como la caña de azúcar no los vuelve más ecológicos, todo lo contrario.” 

La carta llama a que Ecover se comprometa a no usar ingredientes derivados de organismos sintéticos, reconocer que tales ingredientes no pueden considerarse “naturales”, “verdes”, “ecológicamente seguros” o “sostenibles”.  Invita al público y las compañías responsables a unirse en el llamado a una moratoria sobre el uso comercial y liberación ambiental de organismos sintéticamente modificados.

Alexis Baden-Mayer de Organic Consumers Association expresó: “Necesitamos compañías, individuos y gobiernos que cooperen para establecer una moratoria sobre la liberación de esos nuevos organismos hasta que tengamos una mejor comprensión de las consecuencias posibles.”

Los grupos que enviaron la carta a Ecover son:

Center for Food Safety (Estados Unidos)

Centro Ecologico (Brasil)

Clean Production Action (Internacional)

Consumers Union (Estados Unidos)

Corporate Europe Observatory (Europa)

Econexus (Reino Unido)

ETC Group (Internacional)

Fair World Project (Estados Unidos)

Amigos de la Tierra (Estados Unidos)

GM Watch (Reino Unido)

GRAIN (Internacional)

Movement Generation (Estados Unidos)

Movimento dos Pequenos Agricultores (Brasil)

Organic Consumers Association (Estados Unidos)

Red del Tercer Mundo (Internacional)

Movimiento Mundial por los Bosques Tropicales (Internacional)

Para consultar la carta abierta (en inglés) aquí.